Ophidiophobie (peur des serpents) : définition, causes, fréquence et comment la vaincre

L’ophidiophobie, c’est la peur des serpents : une peur intense et durable des serpents, disproportionnée par rapport au danger réel, qui pousse à les éviter, parfois même en photo ou à la télévision. C’est une phobie spécifique de type animal, comme la peur des araignées ou des oiseaux, et l’une des peurs les plus répandues : les serpents font partie « des cibles les plus courantes des peurs et des phobies », selon LoBue et DeLoache (Psychological Science, 2008).

Cet article est une information générale, pas un avis médical. Si la peur des serpents gêne votre vie quotidienne, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue formé aux thérapies cognitives et comportementales (TCC). Les serpents sauvages peuvent être dangereux : rien ici n’invite à s’en approcher.

Que veut dire ophidiophobie ?

Ophidiophobie signifie « peur des serpents ». Le mot associe le grec ophis, « serpent », et -phobie, « peur », selon le Wiktionary, qui donne aussi la forme courte ophiophobie. La même racine a donné ophidien, « qui concerne les serpents ».

Comment prononcer ophidiophobie ?

On dit o-fi-dio-fo-bi. Le début se prononce comme ophidien, que le Wiktionnaire transcrit \ɔ.fi.djɛ̃. Celui qui en souffre est ophidiophobe.

Comment s’appelle la peur des serpents ?

La peur des serpents s’appelle l’ophidiophobie (ou ophiophobie). On parle aussi plus simplement de phobie des serpents. Certaines personnes craignent surtout certains serpents, comme les grands constricteurs ou les espèces venimeuses, d’autres surtout leur façon de se déplacer, leurs mouvements brusques, leur peau ou l’idée d’en toucher un.

Pourquoi tant de gens ont-ils peur des serpents ?

Les serpents occupent une place à part dans la peur humaine. La recherche évoque une prédisposition à apprendre cette peur plutôt qu’une peur innée :

• adultes et enfants d’âge préscolaire repèrent un serpent parmi d’autres images plus vite que des fleurs, des grenouilles ou des chenilles (LoBue et DeLoache, Psychological Science, 2008) ;
• des bébés de 9 à 10 mois ne réagissaient pas différemment à des films de serpents, mais des bébés de 7 à 18 mois associaient facilement des serpents en mouvement à une voix effrayée, ce qui suggère une tendance naturelle à associer serpents et peur (DeLoache et LoBue, Developmental Science, 2009) ;
• les psychologues Öhman et Mineka (Psychological Review, 2001) décrivent un « module de la peur » hérité de l’évolution, déclenché vite et automatiquement par les menaces qui comptaient pour nos ancêtres, comme les serpents, et difficile à désactiver par le raisonnement ;
• certains chercheurs vont plus loin et proposent que les serpents aient façonné l’évolution du système visuel des primates (Isbell, Journal of Human Evolution, 2006) ; c’est une hypothèse, pas un fait établi.

Rien de tout cela ne rend la phobie inévitable. Une prédisposition à apprendre une peur n’est pas une peur impossible à désapprendre.

Quels sont les symptômes de l’ophidiophobie ?

Les symptômes apparaissent près d’un serpent, à la vue d’une image, ou rien qu’en y pensant. Le NHS, le service de santé britannique, décrit les symptômes typiques d’une phobie :

• des vertiges ou une sensation de tête légère, un cœur qui bat fort ou de façon inhabituelle, une oppression dans la poitrine ;
• des nausées, des tremblements ;
• une anxiété intense, et une peur intense de s’évanouir, de perdre le contrôle ou de mourir.

Vient ensuite l’évitement : renoncer aux balades à la campagne, scruter l’herbe, quitter la pièce quand un documentaire montre un serpent, éviter les zoos et les animaleries. La peur peut sembler envahissante même quand on sait qu’aucun serpent n’est à proximité.

Quelles sont les causes de l’ophidiophobie ?

Il n’y a pas de cause unique connue. Le Manuel MSD indique que les causes des phobies sont inconnues. Le NHS rappelle que beaucoup de phobies sont liées à un événement effrayant, comme une expérience marquante avec un animal dans l’enfance, et qu’une phobie peut aussi s’apprendre auprès de proches qui en souffrent. Avec les serpents, la prédisposition décrite plus haut rend sans doute cette peur plus facile à acquérir.

Quelle que soit l’origine, l’évitement l’entretient : chaque fuite soulage, et ce soulagement apprend au cerveau que fuir était nécessaire.

L’ophidiophobie est-elle fréquente ?

Il n’existe pas de chiffre mondial fiable pour la seule peur des serpents. Les grandes enquêtes comptent généralement les phobies spécifiques ensemble. Ce que l’on sait :

• sur 25 enquêtes menées dans 22 pays, environ 7,4 % des adultes ont eu une phobie spécifique au cours de leur vie, le plus souvent apparue dans l’enfance (Wardenaar et coll., Psychological Medicine, 2017) ;
• les peurs et phobies du vide et des animaux sont les plus fréquentes (Eaton et coll., The Lancet Psychiatry, 2018) ;
• dans une étude de population suédoise, les phobies animales, définies comme celles des araignées et des serpents, concernaient 12,1 % des femmes et 3,3 % des hommes au moment de l’enquête (Fredrikson et coll., Behaviour Research and Therapy, 1996).

Suis-je ophidiophobe ? Une auto-évaluation rapide

Ce n’est pas un test et cela ne permet aucun diagnostic. Cette liste reprend le résumé des critères du DSM-5-TR pour la phobie spécifique dans le Manuel MSD, et sert seulement à vous aider à décider d’en parler à un professionnel.

Cochez ce qui vous correspond

J'ai une peur ou une anxiété marquée des serpents depuis six mois ou plus. Voir un serpent, même en photo ou à l'écran, déclenche presque toujours cette peur immédiatement. J'évite les lieux, les activités ou les images où je pourrais croiser un serpent, ou je les traverse avec une peur intense. J'ai le sentiment que cette peur est disproportionnée par rapport au danger réel là où je vis. Cette peur ou cet évitement me fait vraiment souffrir ou gêne ma vie quotidienne, mes vacances, mon travail ou ma vie sociale.

Ceci n'est pas un diagnostic. Si vous avez coché la plupart des cases, ou si cette peur vous pèse, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue formé aux TCC. Seul un professionnel peut évaluer une phobie.

Comment vaincre l’ophidiophobie

La méthode la mieux validée pour vaincre la peur des serpents est l’exposition progressive, au cœur des thérapies cognitives et comportementales : on s’approche des serpents par petites étapes sans danger, des dessins et photos aux vidéos puis à des serpents inoffensifs derrière une vitre, on reste assez longtemps pour constater que ce qu’on redoute n’arrive pas, et on recommence. Selon le Manuel MSD, la thérapie d’exposition aide environ 85 % des personnes atteintes d’une phobie spécifique.

Pour la phobie des serpents en particulier, un essai randomisé auprès de 30 patients a comparé un traitement en une séance de trois heures avec un thérapeute et un programme d’autoassistance guidé sur internet : au suivi, 100 % de ceux qui avaient terminé la séance unique et 90 % de ceux qui avaient terminé le programme en ligne allaient nettement mieux lors d’un test d’approche réel (Andersson et coll., Cognitive Behaviour Therapy, 2013).

Notre guide pas à pas explique comment construire une échelle de peur sans danger, combien de temps rester, à quel rythme s’entraîner et quand se faire aider : Comment vaincre la peur des serpents.

La réalité virtuelle peut-elle aider contre la peur des serpents ?

La réalité virtuelle permet de rencontrer un serpent à la distance et au rythme choisis, avec une sortie à tout moment et sans animal réel. Pour les phobies spécifiques en général, une méta-analyse de 30 essais randomisés a trouvé l’exposition en réalité virtuelle aussi efficace que l’exposition réelle (Carl et coll., Journal of Anxiety Disorders, 2019). La réserve honnête : ces essais portent surtout sur la peur du vide, des araignées et de l’avion, pas sur les serpents. Pour en savoir plus : pourquoi la réalité virtuelle marche contre les phobies (en anglais).