Arachnophobie (peur des araignées) : définition, causes, fréquence et comment la vaincre

L’arachnophobie, c’est la peur des araignées : une peur intense et durable, disproportionnée par rapport au danger réel, qui pousse à les éviter. C’est une phobie spécifique de type animal, et l’une des plus connues. Si vous vous demandez comment s’appelle la peur des araignées, la réponse est donc arachnophobie ; on parle aussi plus simplement de phobie des araignées.

Cet article est une information générale, pas un avis médical. Si la peur des araignées gêne votre vie quotidienne, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue formé aux thérapies cognitives et comportementales (TCC).

Que veut dire arachnophobie ?

Arachnophobie signifie « peur des araignées ». Le mot associe le préfixe arachno-, « araignée », et le suffixe -phobie, « peur », selon le Wiktionnaire. Il vient du grec arakhnê, « araignée », et phobos, « peur » (Wiktionary).

Comment prononcer arachnophobie ?

On dit a-rak-no-fo-bi, avec un « k » : le « ch » se prononce comme dans « chorale ». Le Wiktionnaire donne \a.ʁak.no.fɔ.bi.

Quels sont les symptômes de l’arachnophobie ?

Les symptômes apparaissent près d’une araignée, à la vue d’une toile, ou simplement en y pensant. Le NHS liste les symptômes typiques d’une phobie :

• vertiges ou tête qui tourne, cœur qui bat fort ou de façon inhabituelle, oppression dans la poitrine ;
• nausée, tremblements ;
• anxiété intense, peur de s’évanouir, de perdre le contrôle ou de mourir.

Vient ensuite l’évitement : inspecter les pièces avant d’y entrer, refuser d’aller à la cave, au grenier ou dans le jardin, demander à quelqu’un d’autre de s’occuper de chaque araignée, ou quitter la pièce jusqu’à ce qu’elle soit partie. Beaucoup de personnes savent que l’araignée est inoffensive et ne parviennent pourtant pas à rester près d’elle.

Pourquoi les araignées font-elles si peur ?

Les araignées bougent vite et de façon imprévisible, apparaissent soudain dans la maison, et leurs nombreuses pattes et leur silhouette sont très éloignées de la nôtre. Une théorie influente, proposée par Öhman et Mineka (Psychological Review, 2001), suppose que l’être humain a évolué pour apprendre plus facilement la peur de certains animaux, comme les serpents et les araignées. C’est une théorie, pas un fait établi, et elle ne veut pas dire que la peur ne peut pas changer : au quotidien, c’est surtout l’évitement qui l’entretient.

Quelles sont les causes de l’arachnophobie ?

Il n’existe pas de cause unique connue. Le Manuel MSD indique que les causes des phobies sont inconnues. Le NHS précise que beaucoup de phobies peuvent être liées à un événement effrayant ou à une situation stressante, comme une expérience marquante avec un animal pendant l’enfance, et qu’une phobie peut aussi s’apprendre au contact de proches qui l’ont. Les phobies apparaissent généralement pendant l’enfance, l’adolescence ou au début de l’âge adulte.

Quelle que soit l’origine, l’évitement entretient la peur : chaque fuite soulage, et ce soulagement apprend au cerveau que fuir était nécessaire. Les travaux de Craske et al. (Behaviour Research and Therapy, 2014) montrent qu’un nouvel apprentissage, plus rassurant, se fait quand on reste et qu’on constate que ce qu’on redoutait n’arrive pas.

L’arachnophobie est-elle fréquente ?

La peur des araignées fait partie des phobies les plus courantes, surtout chez les femmes :

• dans une enquête suédoise auprès de 704 adultes, les phobies d’animaux, définies là comme celles des araignées et des serpents, touchaient 12,1 % des femmes et 3,3 % des hommes au moment de l’enquête (Fredrikson et al., Behaviour Research and Therapy, 1996) ;
• les peurs et phobies de la hauteur et des animaux sont les plus fréquentes des phobies spécifiques (Eaton et al., The Lancet Psychiatry, 2018) ;
• dans 25 enquêtes menées dans 22 pays, environ 7,4 % des adultes ont connu une phobie spécifique, de tout type, au cours de leur vie, le plus souvent dès l’enfance (Wardenaar et al., Psychological Medicine, 2017).

Les études comptent la phobie des araignées avec les autres phobies d’animaux, ou avec l’ensemble des phobies spécifiques : un chiffre précis pour les seules araignées dépend donc de l’enquête.

Suis-je arachnophobe ? Une auto-évaluation rapide

Ce n’est pas un test et cela ne permet aucun diagnostic. Les questions reprennent le résumé des critères du DSM-5-TR pour la phobie spécifique présenté par le Manuel MSD ; elles aident seulement à décider s’il vaut la peine d’en parler à un professionnel.

Cochez ce qui vous correspond

J'ai une peur ou une anxiété marquée face aux araignées depuis six mois ou plus. Voir une araignée, ou même une toile, déclenche presque toujours cette peur, immédiatement. J'évite les endroits où il pourrait y avoir des araignées, ou je les supporte avec une peur intense. Je sens que ma peur est disproportionnée par rapport au danger réel. Cette peur ou cet évitement me fait vraiment souffrir, ou gêne ma vie quotidienne, mon travail ou ma vie sociale.

Ceci n'est pas un diagnostic. Si vous avez coché la plupart des cases, ou si cette peur vous pèse, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue formé aux TCC. Seul un professionnel peut évaluer une phobie.

Comment vaincre l’arachnophobie

La méthode la mieux étayée est l’exposition progressive, au cœur des thérapies cognitives et comportementales : on s’approche des araignées par petites étapes, on reste assez longtemps pour constater que ce qu’on redoute n’arrive pas, et on recommence jusqu’à ce que les rencontres réelles deviennent supportables. Selon le Manuel MSD, l’exposition aide environ 85 % des personnes atteintes d’une phobie spécifique, et une seule séance peut déjà apporter un vrai bénéfice. Pour les araignées, le traitement en une séance, une longue séance d’exposition réelle guidée par un thérapeute décrite pour la première fois par Öst (Behaviour Research and Therapy, 1989), sert de référence à laquelle les nouvelles approches sont comparées.

Notre guide pas à pas explique comment construire une échelle de peur, combien de temps rester, à quel rythme s’entraîner et quand se faire aider : Vaincre l’arachnophobie.

La réalité virtuelle peut-elle aider contre la peur des araignées ?

Oui : la peur des araignées est l’une des phobies pour lesquelles la réalité virtuelle a été le plus étudiée.

• Dans une étude contrôlée, 83 % des personnes traitées par exposition en réalité virtuelle, en quatre séances d’une heure environ, se sont nettement améliorées, contre 0 % sur liste d’attente, et personne n’a abandonné (Garcia-Palacios et al., Behaviour Research and Therapy, 2002).
• Dans un essai auprès de 100 adultes, une seule séance automatisée de réalité virtuelle sur un casque grand public a fortement réduit la peur et l’évitement, s’est rapprochée avec le temps du traitement réel en une séance et s’est montrée non inférieure à lui lors du suivi (Miloff et al., Behaviour Research and Therapy, 2019).