Acrophobie (peur du vide) : définition, vertige, causes, fréquence et comment la vaincre

L’acrophobie, c’est la peur du vide : une peur intense et durable des hauteurs, disproportionnée par rapport au danger réel, qui pousse à éviter les balcons, les ponts, les échelles, les ascenseurs vitrés ou les sentiers de montagne. C’est une phobie spécifique de type environnement naturel, et dans certaines enquêtes la plus fréquente de toutes. Si vous vous demandez comment s’appelle la peur du vide, la réponse est donc acrophobie ; dans la vie courante, on dit souvent « avoir le vertige », ce qui désigne en réalité autre chose (voir plus bas).

Cet article est une information générale, pas un avis médical. Si la peur du vide gêne votre vie quotidienne, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue formé aux thérapies cognitives et comportementales (TCC). Si la tête vous tourne ou si tout tourne autour de vous même sans être en hauteur, consultez un médecin.

Que veut dire acrophobie ?

Acrophobie signifie « peur des hauteurs ». Le mot vient du grec akron, « sommet », et phobos, « peur », selon le Wiktionnaire. D’après l’Online Etymology Dictionary, le terme a été forgé en 1887 par le médecin italien Andrea Verga, qui en souffrait lui-même.

Comment prononcer acrophobie ?

On dit a-kro-fo-bi. Le Wiktionnaire donne \a.kʁɔ.fɔ.bi.

Acrophobie et vertige, est-ce la même chose ?

Non. Le vertige est un symptôme, pas une peur : le NHS le décrit comme la sensation que vous, ou tout ce qui vous entoure, bougez ou tournez. Il vient souvent d’un problème de l’oreille interne, comme le vertige positionnel paroxystique bénin, une labyrinthite, une névrite vestibulaire ou la maladie de Ménière, ou d’une migraine. Il peut survenir n’importe où, pas seulement en hauteur.

L’acrophobie est une peur des hauteurs. Se tenir en hauteur peut rendre n’importe qui un peu instable, et les personnes qui ont peur du vide ressentent souvent une tête qui tourne, des jambes en coton ou l’impression qu’elles vont tomber. Ce malaise déclenché par la hauteur a un nom, l’intolérance visuelle à la hauteur : dans une enquête auprès de 3 517 personnes en Allemagne, 28 % l’avaient déjà ressentie au cours de leur vie, avec des symptômes comme la peur, l’agitation intérieure, un estomac noué, une sensation de vertige de va-et-vient et des jambes faibles (Huppert et al., Journal of Neurology, 2013). Les auteurs décrivent un continuum, de la légère intolérance à la hauteur jusqu’à la phobie, l’acrophobie.

Quand on dit « j’ai le vertige » sur un balcon, on parle donc le plus souvent de peur du vide. Si la tête vous tourne aussi sur un sol plat, mieux vaut consulter un médecin.

Quels sont les symptômes de l’acrophobie ?

Les symptômes apparaissent en hauteur, en regardant en bas, ou simplement en y pensant. Le NHS liste les symptômes typiques d’une phobie :

• vertiges ou tête qui tourne, cœur qui bat fort ou de façon inhabituelle, oppression dans la poitrine ;
• nausée, tremblements ;
• anxiété intense, peur de s’évanouir, de perdre le contrôle ou de mourir.

En hauteur, beaucoup de personnes décrivent aussi l’envie de s’accroupir, de s’agripper à la rambarde ou de reculer, et la peur de tomber. Vient ensuite l’évitement : prendre l’escalier plutôt que l’ascenseur vitré, refuser les étages élevés, les balcons, les ponts, les échelles ou les télésièges.

Quelles sont les causes de l’acrophobie ?

Il n’existe pas de cause unique connue. Le Manuel MSD indique que les causes des phobies sont inconnues. Le NHS précise que beaucoup de phobies peuvent être liées à un événement effrayant ou à une situation stressante, et qu’une phobie peut aussi s’apprendre au contact de proches. Dans l’enquête allemande, l’intolérance visuelle à la hauteur était plus fréquente chez les personnes ayant des antécédents familiaux, un trouble anxieux, des migraines ou une sensibilité au mal des transports, et elle débutait le plus souvent entre 10 et 20 ans (Huppert et al., 2013).

Quelle que soit l’origine, l’évitement entretient la peur : chaque fois qu’on recule ou qu’on renonce, le soulagement apprend au cerveau que fuir était nécessaire. Les travaux de Craske et al. (Behaviour Research and Therapy, 2014) montrent qu’un nouvel apprentissage, plus rassurant, se fait quand on reste et qu’on constate que ce qu’on redoutait n’arrive pas.

La peur du vide est-elle fréquente ?

Oui, c’est l’une des phobies les plus courantes :

• dans une enquête néerlandaise auprès de 7 076 adultes, la phobie de la hauteur était la plus fréquente des huit formes de phobie étudiées, à 4,9 % (Depla et al., Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology, 2008) ;
• les peurs et phobies de la hauteur et des animaux sont les plus fréquentes des phobies spécifiques (Eaton et al., The Lancet Psychiatry, 2018) ;
• une forme plus légère, l’intolérance visuelle à la hauteur, touche environ une personne sur trois au cours de sa vie (Huppert et al., 2013).

Est-ce normal d’avoir peur du vide ?

Un peu de prudence en hauteur est normale et utile. On parle d’acrophobie quand la peur est disproportionnée par rapport au danger réel, commence bien avant d’être près du bord, et fait éviter des lieux ordinaires comme les balcons, les escaliers ou les ponts.

Suis-je acrophobe ? Une auto-évaluation rapide

Ce n’est pas un test et cela ne permet aucun diagnostic. Les questions reprennent le résumé des critères du DSM-5-TR pour la phobie spécifique présenté par le Manuel MSD ; elles aident seulement à décider s’il vaut la peine d’en parler à un professionnel.

Cochez ce qui vous correspond

J'ai une peur ou une anxiété marquée face à la hauteur depuis six mois ou plus. Être en hauteur, ou même l'imaginer, déclenche presque toujours cette peur, immédiatement. J'évite les balcons, les ponts, les échelles ou les étages élevés, ou je les supporte avec une peur intense. Je sens que ma peur est disproportionnée par rapport au danger réel. Cette peur ou cet évitement me fait vraiment souffrir, ou gêne ma vie quotidienne, mon travail ou ma vie sociale.

Ceci n'est pas un diagnostic. Si vous avez coché la plupart des cases, ou si cette peur vous pèse, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue formé aux TCC. Seul un professionnel peut évaluer une phobie.

Comment vaincre l’acrophobie

La méthode la mieux étayée est l’exposition progressive, au cœur des thérapies cognitives et comportementales : on monte par petites étapes sûres, on reste assez longtemps pour constater que ce qu’on redoute n’arrive pas, et on recommence jusqu’à ce que les hauteurs ordinaires deviennent supportables. Selon le Manuel MSD, l’exposition aide environ 85 % des personnes atteintes d’une phobie spécifique.

Notre guide pas à pas explique comment construire une échelle de peur, combien de temps rester, à quel rythme s’entraîner et quand se faire aider : Vaincre la peur du vide.

La réalité virtuelle peut-elle aider contre la peur du vide ?

Oui : la peur de la hauteur est la phobie pour laquelle la réalité virtuelle a été le plus étudiée.

• Chez 33 patients, l’exposition en réalité virtuelle a été aussi efficace que l’exposition réelle, avec des résultats maintenus à six mois (Emmelkamp et al., Behaviour Research and Therapy, 2002).
• Un programme automatisé avec un coach virtuel, sans thérapeute dans la pièce, a fortement réduit la peur de la hauteur chez 100 adultes, en six séances de 30 minutes environ (Freeman et al., The Lancet Psychiatry, 2018).
• Une application pour smartphone, entièrement autonome, avec un casque en carton, a réduit la peur de la hauteur à domicile en trois semaines (Donker et al., JAMA Psychiatry, 2019).